اعترف رئيس الوزراء روبرت أبيلا بتكليف قارب بإعادة المهاجرين إلى ليبيا التي مزقتها الحرب في عطلة عيد الفصح في نهاية الأسبوع، لكنه أصر على أنها كانت مهمة إنقاذ وليست صدًا.
والتقط زورق بتكليف من السلطات المالطية مجموعة من المهاجرين في منطقة البحث والإنقاذ في وقت سابق من هذا الشهر وأعادهم إلى الدولة الواقعة في شمالي إفريقيا، وفقا لما أوردته صحيفة تايمز أوف مالطا
وتعتبرت هذه الواقعة  أن تعيد الدول طالبي اللجوء إلى بلد قد يواجهون فيه الاضطهاد جريمة بموجب القانون الدولي.
وفي حديث علني عن الجدل لأول مرة يوم الجمعة اعترف أبيلا بالمناورة ودافع عن تصرفات الحكومة، وقال "لم يكن هناك صد".
وأضاف "كان هناك إنقاذ للمهاجرين. لو لم تنسق الحكومة المالطية ، لكان عشرات الأرواح لقوا حتفهم ، لأن طائرة فرونتكس -خفر السواحل في الاتحاد الأوروبي- تكتفي بالتحليق..." .
وتابع "موانئ مالطا مغلقة لكنها نسقت هذا الإنقاذ وكفلت نقل المهاجرين غير الشرعيين إلى ميناء مفتوح".
وأغلقت مالطا إلى جانب إيطاليا موانئها، مشيرة إلى مخاوف بشأن انتشار الفيروس التاجي.
وادعى مبعوث رئيس الوزراء المالطي السابق نيفيل جافا تحت القسم هذا الأسبوع أنه نسق عملية إعادة الالمهاجرين إلى ليبيا.
وردا على سؤال عن تورط جافا، قال أبيلا إن مشاركته الوحيدة كانت على اتصال مع جهة  في ليبيا حتى يمكن تسهيل عملية الإنقاذ. قال أن جافا لم يحصل على أجر أو وعد بأي شيء.
ودافع أبيلا عن استخدام قارب خاص، قائلاً إن اتفاقية البحث والإنقاذ تنص على الالتزامات القانونية للدول الفردية التي ليست ملزمة بتنفيذ عمليات الإنقاذ الفعلية ولكن بتنسيق عمليات الإنقاذ هذه.
وقال إن الالتزامات تنص أيضا على أنه يمكن للبلدان استخدام أصولها الخاصة أو إرسال أصول خاصة لإنقاذ القوارب في محنة.
وهذا الأسبوع  كلفت مالطا قارب كابتن مورغان السياحي يوروبا 2 بإيواء المهاجرين حتى يتم العثور على ميناء أمن يمكنهم الرسو فيه.
وأضاف أبيلا "نحن مستعدون لفعل أي شيء لإنقاذ الأرواح. وقال أبيلا "ليس لدينا ما نخجل منه"، موضحا أن تكلفة استخدام قارب الكابتن مورغان لإيواء المهاجرين مؤقتًا خارج المياه المالطية ستأتي من مساعدات الاتحاد الأوروبي.
وأكد أن "موقف مالطا واضح ونعلم ما هي التزاماتنا. سنبقى حازمين في هذا الصدد. نحن لسنا ميناء آمن ولا يمكننا ضمان مواردنا لعمليات الإنقاذ".
وتابع "نحن ملزمون بالالتزام بهذا الموقف. إن إغلاق الميناء والمطارات أمام السياح يؤدي إلى نتائج عكسية، ثم فتح موانئ للمهاجرين غير الشرعيين. هناك مئات الآلاف من الناس على الساحل الليبي يرغبون في المغادرة هناك والقدوم إلى لامبيدوسا ومالطا نحن نطيع القواعد الدولية".
وقال إن مشكلة الهجرة يجب ألا تكون مشكلة "مالطا وحدها" ودعا الاتحاد الأوروبي للتدخل.
وفي وقت سابق من يوم الجمعة  قال وزير الخارجية إيفاريست بارتولو لتايمز أوف مالطا إن "الاتحاد الأوروبي مسؤول عن دفع المهاجرين إلى مالطا بشكل كبير".
قال بارتولو إنه خلال الأشهر الثلاثة الأولى من العام غادر 3600 مهاجر غير نظامي الساحل الليبي عبر طريق وسط البحر الأبيض المتوسط. وهذا يزيد بنسبة 400 في المائة عما كان عليه في نفس الفترة من عام 2019 عندما وصل حوالي 1200 شخص إلى مالطا.
وقال إن مراكز أيواء المهاجرين مالطا "مكتظة" ولا يوجد مكان لمزيد من المهاجرين.