عاد رائدا فضاء أمريكيان إلى الأرض أمس الأحد في مركبة "سبايس إكس" بعد شهرين في محطة الفضاء الدولية، في ختام مهمة ناجحة تمهد لرحلات منتظمة مأهولة عبر هذه المركبة الفضائية الجديدة لوكالة ناسا.

وقال مدير العمليات في "سبايس إكس" مايك هيمان لرائدي الفضاء على وقع التصفيق في غرفة التحكم: "نرحب بكما على الأرض ونشكركما لأنكما سافرتما في مركبة سبايس إكس" ليجيبه داغ هورلي على الفور: "كان شرفاً وامتيازاً لنا".

ويمثل هذا الحدث أول هبوط لمكوك أمريكي مأهول منذ مهمة أبولو-سويوز في 1975.

وقال مؤسس سبايس إكس الملياردير إيلون ماسك بعد عودة الرائدين إلى الأرض بسلام: "أنا لست متديناً جداً لكن هذه المرة صليت".

أما مدير وكالة الفضاء الأمريكية ناسا، جيم برايندستاين فقال: "لقد دخلنا اليوم التاريخ".

وتابع إنه يريد تكرار هذا النوع من الشراكة بين القطاعين العام والخاص للعودة إلى القمر مع برنامج "أرتميس" ويطمح للوصول ذات يوم إلى المريخ.

وفي أقل من ساعة، انتقل بوب بيهنكن وداغ هورلي بمركبة "كرو دراغون" من سرعة 28 ألف كيلومتر في المدار إلى سرعة 24 كيلومتراً في الساعة وقت الهبوط، وفتحت أربع مظلات كبيرة للمساهمة في التخفيف من السرعة.

وتحركت العديد من القوارب المدنية رغم تحذيرات خفر السواحل وكان لا بد من إبعادها قبل سحب المركبة إلى سفينة لـ"سبايس إكس". 

وفي حدث آخر مفاجئ، انبعثت أبخرة سامة من خزان الوقود في المركبة ما أدى إلى تأخير خروج الرائدين. لكن بعد ساعة وربع ساعة من هبوطهما، تمكنا أخيراً من الخروج على نقالات ليعتادا مجدداً على جاذبية الأرض.

وبدا الرائدان في حالة بدنية جيدة، وعادا في طائرة هليكوبتر إلى هيوستن أين اجتمعا مع عائلتيهما وكان من المقرر أن يقابلا إيلون ماسك.

وقالت غوين شوتويل رئيسة شركة "سبايس إكس": "ليس هناك شك في أنها أي عملية الهبوط بسلام، كانت مصدر ارتياح كبير".

وهذه الرحلة الناجحة إلى محطة الفضاء الدولية ليست الأولى لشركة خاصة فحسب، بل هي رحلة ستُنهي الاحتكار الروسي للوصول إلى المحطة منذ أن أنهى الأمريكيون برنامج مكوكاتهم الفضائية في يوليو (تموز) 2011.

وستستخدم وكالة "ناسا" مركبة "كرو دراغون" لإرسال أربعة رواد فضاء في وقت واحد، بينهم ياباني في المهمة المقبلة في سبتمبر (أيلول) وفرنسي في ربيع 2021.

تتحدث وكالة ناسا عن ثورة في مجال الفضاء لأن "سبايس إكس" طورت مقابل عقد بـ3  مليارات دولار مركبة فضائية مأهولة جديدة، ووعدت بتنظيم 6 رحلات ذهاباً وإياباً إلى محطة الفضاء الدولية.

وقال جيم برايدنستاين: "ندخل حقبة جديدة من الرحلات المأهولة إلى الفضاء، إذ لم تعد الناسا شارية ومالكة ومشغلة للمعدات، بل زبوناً بين زبائن قطاع الفضاء التجاري النشط جداً".

وحضر دونالد ترامب الإقلاع في 30 مايو (أيار) شخصياً من فلوريدا، ورحب بعودة الرائدين عبر تويتر الأحد.

وأشار منافسه في الانتخابات الرئاسية المقررة في نوفمبر (تشرين الثاني) المقبل جو بايدن، إلى أن برنامج الخصخصة الذي أطلقه سلفه، قائلاً إنه "فخور بالدور الذي لعبته أنا والرئيس  أوباما".

ومن المفترض أن تكون مركبات "كرو دراغون" قابلة لإعادة الاستخدام من خمس إلى عشر مرات، وتظهر النسخة التي استُرجعت يوم الأحد في "حال جيدة جداً"، وفقاً لغوين شوتويل وستُصلح، وتفحص في غضون أربعة أشهر تقريباً قبل مهمة ربيع 2021 مع الرائد الفرنسي توما بيسكي.

وغالباً ما يقول إيلون ماسك إنه يحلم باستعمار المريخ، لكن لا يوجد برنامج ملموس بعد، لكن غوين شوتويل قالت الأحد: "مهمة كرو دراغون، يجب أن ينظر إليها نقطة انطلاق لأمور أكثر صعوبة، مثل برنامج أرتميس، وبالطبع، الذهاب إلى المريخ".